David MolinaAntes de buscar causas o relaciones complejas, la epidemiología comienza por observar: ¿A quién le pasa? ¿Dónde? ¿Y cuándo? Estas preguntas dan forma a la epidemiología descriptiva, una herramienta que organiza y resume los datos de salud con base en tres variables clave: tiempo, lugar y persona.
Estas variables no solo ayudan a ordenar la información. También le permiten al investigador:
- Familiarizarse con los datos y la magnitud del problema.
- Comunicar cómo se distribuye la enfermedad en la población.
- Identificar grupos en mayor riesgo de enfermar.
Por ejemplo, saber que los casos de dengue aumentan cada mayo en zonas urbanas de clima cálido ya es un mapa valioso para empezar a tomar decisiones.
Con estos datos bien organizados, no solo se ve el problema. También se abren caminos para entender sus causas. Las pistas que brinda la epidemiología descriptiva pueden transformarse en hipótesis que luego serán puestas a prueba por estudios analíticos o experimentales.
Tiempo
En epidemiología, el tiempo no es una anécdota. Es una herramienta. Las enfermedades tienen ritmos: algunas son estacionales, como la influenza, que aumenta en los meses fríos; otras tienen ciclos epidémicos, como el dengue, que puede tener brotes cada ciertos años; y algunas muestran tendencias a largo plazo, como la reducción de casos de sarampión tras las campañas de vacunación.
Durante una epidemia, los casos pueden multiplicarse en cuestión de días. Por eso, usar líneas de tiempo permite ver si los casos están en aumento, en descenso o estancados. A veces, un solo cambio puede revelar algo grande: el inicio de un brote, la entrada de un nuevo factor de riesgo o el efecto de una intervención.
Lugar
El dónde también importa. Analizar los datos según la ubicación permite identificar áreas de riesgo, entender cómo se propaga una enfermedad y tomar decisiones específicas para cada contexto. El “lugar” puede ser tan amplio como una región o tan preciso como una calle. También puede referirse al sitio de residencia, trabajo o exposición.
Por ejemplo, al analizar los casos de malaria importada en EE. UU. en 1989, se observó que muchos habían adquirido la infección en África o Asia, no en su lugar de residencia. ¿La lección? A veces es más útil mirar dónde ocurrió la exposición que dónde vive la persona.
Los mapas ayudan a visualizar estos patrones. Desde el histórico mapa de cólera de John Snow hasta la distribución de un brote dentro de una oficina, el lugar puede revelar el foco de la transmisión.
Persona
Cada número en una tabla representa a alguien con una historia, un contexto y una vulnerabilidad específica. Las variables personales más analizadas son la edad, el género, la etnia y el estado socioeconómico, aunque también pueden incluir ocupación, hábitos o acceso a servicios de salud.
La edad es una de las más reveladoras. Muchas enfermedades afectan con mayor fuerza a niños pequeños o a adultos mayores. En cuanto al género, algunas enfermedades son más comunes en hombres (como el infarto) y otras en mujeres (como ciertas lesiones por movimientos repetitivos en trabajos administrativos). A veces, es biología; otras, exposición ambiental.
Las diferencias étnicas o raciales también pueden revelar inequidades o exposiciones distintas. Por ejemplo, en EE. UU., las tasas de suicidio en jóvenes varían mucho según el grupo racial, lo cual puede guiar intervenciones culturalmente específicas.
Como ejemplo, en el apartado siguiente se presenta una tabla con las cinco categorías empleadas por la Oficina del Censo de los Estados Unidos para reportar datos sobre raza y etnicidad.
| Descripción | Categoría |
| Una persona que tiene orígenes en cualquiera de los pueblos originarios de América del Norte y del Sur (incluida América Central), y que mantiene afiliación tribal o vínculo comunitario. | Indio americano o nativo de Alaska |
| Una persona que tiene orígenes en cualquiera de los pueblos originarios del Lejano Oriente, el Sudeste Asiático o el subcontinente indio, incluidos, por ejemplo, Camboya, China, India, Japón, Corea, Malasia, Pakistán, las Islas Filipinas, Tailandia y Vietnam. | Asiático. |
| Persona con orígenes en cualquiera de los grupos raciales negros de África. Términos como «haitiano» o «negro» pueden usarse además de «negro o afroamericano». | Negro o afroamericano |
| Persona de origen cubano, mexicano, puertorriqueño, sudamericano o centroamericano, o de otra cultura u origen español, independientemente de su raza. El término «origen español» puede usarse además de «hispano o latino». | Hispano o latino |
| Una persona que tiene orígenes en cualquiera de los pueblos originarios de Hawái, Guam, Samoa u otras islas del Pacífico. | Nativo de Hawái u otra isla del Pacífico |
| Una persona que tiene orígenes en cualquiera de los pueblos originarios de Europa, Oriente Medio o el norte de África. | Blanco |
El estado socioeconómico, por su parte, es una variable transversal. Muchas enfermedades infecciosas son más frecuentes en personas con menos recursos. Pero no siempre es así: también hay enfermedades que predominan en grupos con ingresos altos, como el cáncer de mama o la epicondilitis (codo de tenista).
En la práctica, el estudio de las tres variables mencionadas no es tan sencillo como podría parecer. Cada una de ellas cuenta con diversas subcategorías que complejizan su análisis. Mi objetivo no es profundizar demasiado en el tema, sino ofrecer, mediante imágenes y ejemplos, una comprensión general de lo que podríamos llamar el “mantra” del epidemiólogo.
Cuando cruzamos el tiempo, el lugar y la persona, la epidemiología cobra vida. Ya no vemos solo casos, sino historias conectadas. Y con ellas, pistas que nos acercan a entender (y prevenir) los daños a la salud.
David Molina
María Alejandra Guzmán
Redacción Telégrafo
